En enero de 1997, Lottie Williams fue la primera persona en ser golpeada por basura espacial. La afectada andaba por un parque junto a sus amigas cuando vio una supuesta estrella fugaz en el cielo de Tulsa (Oklahoma, Estados Unidos). Tras observar el supuesto meteoro, el asombro se convirtió en miedo, debido a que Williams observó que una enorme bola de fuego empezó a caer sobre la superficie terrestre.

Williams afirmaba a Fox News que «todavía estábamos caminando por el parque cuando sentí un golpecito en mi hombro». La estadounidense empezó a correr pensando que un extraño había aparecido entre las sombras, pero en verdad, se dio cuenta de que algo golpeaba al suelo. «El peso era comparable al de una lata de refresco vacía, parecía un trozo de tela, excepto que cuando lo tocabas, sonaba metálico», añadía.

Williams estaba segura de que había encontrado un trozo de estrella fugaz, y emocionada por su descubrimiento, llevó el trozo de ‘cielo caído’ a su biblioteca local, donde la dirigieron al club de astronomía, (dada su teoría de la roca espacial), así como al Servicio Meteorológico Nacional, que le habló sobre un cohete Delta II que había vuelto a entrar en la atmósfera la noche anterior.

Tras darse cuenta de lo que había sucedido, Williams llevó la pieza a la Universidad de Tulsa, donde el Dr. Winton Cornell (profesor asociado aplicado en el Departamento de Geociencias) la estudió con un microscopio electrónico y la exploró con rayos X. Cornell explicó a Fox News que el ‘componente’ «había sido parcialmente derretido y parecía fibra de vidrio o el material que usaba la NASA para aislar los tanques de combustible».

Posteriormente, Williams lo envió a CORD (Centro de Estudios de Desechos Orbitales y de Reentrada, por sus siglas en inglés), donde realizaron más análisis y confirmaron que la pieza de material tejido ennegrecido era parte del tanque de combustible de un cohete Delta II que había lanzado un satélite de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en 1996.

Fox News comunicó que «Williams afirma haber hablado con la NASA e incluso recibió una carta del subsecretario de defensa, aunque hoy no puede encontrarla, disculpándose por lo sucedido sin admitir realmente de dónde provino el material».

A pesar de la historia, «mucha gente pensó que era un engaño», dijo Lottie Willams.

La estimación de la basura espacial en el espacio, según la ESA

Desde el inicio de la era espacial en 1957 se han lanzado bastantes cohetes, naves y satélites al espacio. La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que en el espacio hay 36.500 objetos de más de 10 cm, 1 millón de objetos entre 1 y 10 cm y unos extraordinarios 130 millones de objetos entre 1 mm y 1 cm que orbitan la Tierra.

Estas cifras suponen un peligro para las futuras misiones e incluso para las comunicaciones terrestres, teniendo en cuenta que es un riesgo real y «el área total que ocupa la basura espacial es importante, ya que está directamente relacionada con el número de colisiones que se esperan en el futuro. Según están las cosas, se prevé que las colisiones entre desechos espaciales y satélites en funcionamiento pasen a ser la fuente principal de generación de residuos, superando a las explosiones», detalla la ESA en un comunicado.

Durante las últimas dos décadas, se ha producido en el espacio una media de doce fragmentaciones accidentales al año, una tendencia que por desgracia está aumentando. Estos eventos de fragmentación describen momentos en los que se generan desechos por colisiones, explosiones, problemas eléctricos o el desprendimiento de objetos debido a las difíciles condiciones del espacio.

La ESA trabaja activamente dando apoyo a las directrices de sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales de la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos de la ONU, incluida la financiación de la primera misión del mundo para desorbitar un residuo espacial, la ayuda para crear una clasificación de sostenibilidad espacial internacional y el desarrollo de tecnologías para automatizar la evasión de colisiones y reducir el impacto en nuestro entorno.

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