La NASA lanzó, a mediados del pasado octubre, la misión planetaria Europa Clipper para estudiar las condiciones de habitabilidad de la luna de Júpiter, de esta manera, los científicos podrán determinar si tiene las condiciones adecuadas para albergar vida. Tras despegar exitosamente desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos) a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, la sonda se dispuso a recorrer aproximadamente 2.900 millones de kilómetros en los próximos seis años hasta llegar a Júpiter en 2030.
Pese a que todavía quedan cinco años para que llegue a su destino final, la sonda Europa Clipper se dispone a pasar a 884 kilómetros de Marte gracias a una maniobra de asistencia gravitatoria, que doblará su trayectoria en ruta al sistema de Júpiter. Además, será el próximo sábado 1 de marzo cuando la sonda ofrezca una oportunidad única a los científicos para probar el instrumento de radar y la cámara termográfica.
Por otro lado, el acercamiento al planeta rojo se producirá a las 18:57 hora española peninsular a una velocidad de 24,5 kilómetros por segundo en relación con el Sol, teniendo en cuenta que, a medida que la sonda orbital deje atrás Marte, viajará a una velocidad de aproximadamente 22,5 kilómetros por segundo.
Europa Clipper ‘rozará’ la Tierra en 2026
Los científicos de la NASA calibrarán la cámara termográfica para dar como resultado una imagen multicolor de Marte, además, harán que el instrumento de radar realice una prueba de sus operaciones.
Por otro lado, este sobrevuelo prepara a Europa Clipper para su segunda asistencia gravitacional: un encuentro cercano con la Tierra en diciembre de 2026 que actuará como una honda y le dará a la nave espacial un impulso de velocidad. Además, después de esto, la sonda afrontará un viaje sencillo al sistema solar exterior para llegar a la órbita de Júpiter en abril de 2030.
Qué es Europa Clipper
Europa Clipper es la primera misión que lleva a cabo un estudio detallado de la luna Europa de Júpiter, así pues, los científicos de la NASA pueden determinar si puede albergar vida. Además, el objetivo principal de esta misión consiste en comprender la naturaleza de la capa de hielo y del océano que se encuentra debajo de Europa, así como la composición y la geología de la luna.
Respecto a sus características, Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha desarrollado para una misión planetaria, ya que mide cinco metros de altura, tiene una extensión de más de 30,5 metros con sus paneles desplegados y pesa 3.241 kilos.
Asimismo, incluye cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de la composición de la superficie de Europa; un radar de penetración de hielo para buscar agua subterránea; un magnetómetro para desentrañar las pistas sobre su su interior profundo; un instrumento térmico para identificar las diferentes ubicaciones de hielo más cálido; e instrumentos para medir la composición de las diminutas partículas en la delgada atmósfera de la luna y su entorno espacial.
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