Lanzada al espacio en abril de 2023, la sonda europea JUICE —acrónimo del nombre de la misión en inglés, JUpiter ICy moons Explorer— está a punto de completar una importantísima etapa: pasar por el ‘pasillo’ existente entre la Luna y la Tierra en apenas 24 horas y captar energía de sus campos de gravedad para dirigirse hacia Venus.
Se trata de un punto crítico en su viaje, ya que va a poner a prueba un complejo sistema de maniobras de frenado y aceleración nunca antes realizado en el espacio. Los científicos e ingenieros que las han diseñado han trabajado en su desarrollo durante 20 años.
Este es el segundo gran hito en el viaje de JUICE a Júpiter tras su lanzamiento —el primero fue precisamente despegar y ponerse en órbita con éxito—. La sonda sobrevolará la Luna hoy, lunes 19 de agosto, alineándose para pasar cerca de la Tierra el martes 20 de agosto, una maniobra que le pondrá en el camino correcto para un paso por Venus en el verano de 2025.
El ‘empujón’ de la Tierra será la primera de las cuatro “maniobras de asistencia gravitatoria” —la que está a punto de producirse, la de Venus y dos más desde nuestro planeta entre 2026 y 2029—, gracias a las cuales la sonda llegará a Júpiter con la velocidad y dirección correctas en julio de 2031, ocho años después de su lanzamiento.
JUICE pasará muy cerca de la Tierra
El paso entre la Luna y la Tierra verá a JUICE pasar a solo 700 kilómetros de la superficie de la Luna a las 23:16 hora peninsular española de este 19 de agosto y a 6.807 kilómetros de la superficie de la Tierra casi exactamente 24 horas después, a las 23:57 horas en España de mañana, día 20 de agosto.
Algunos afortunados podrán incluso ver a JUICE pasar por encima de su cabeza, mientras la nave espacial vuela directamente sobre el sudeste asiático y el océano Pacífico. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), bastaría con “unos binoculares potentes o un telescopio” para observar la nave espacial.
Para quienes estén lejos de allí, la ESA compartirá imágenes de la maniobra gracias a las dos cámaras de monitorización a bordo de JUICE, que tomarán fotografías durante el sobrevuelo de la Luna a la Tierra.
Una misión crítica
Esta misión de la Agencia Espacial Europea ha sido delicada desde el primer momento, hasta el punto de que su lanzamiento desde la Tierra tenía que producirse en el segundo exacto en el que se había calculado que debía ocurrir.
El motivo es que Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, se encuentra bastante lejos de la Tierra, más o menos a una distancia promedio de 800 millones de kilómetros, por lo que ahorrar combustible ha sido un elemento clave en el diseño de la misión.
“Enviar a JUICE directamente al planeta gigante requeriría unos 60.000 kilos de combustible a bordo, algo imposible. Y, además, JUICE tendría que llevar una enorme cantidad adicional de combustible para reducir su velocidad lo suficiente como para entrar en órbita alrededor de Júpiter una vez que llegue, en lugar de pasar directamente por allí y salir al espacio exterior”, explica la ESA.
Así, su lanzamiento se produjo en un momento en el cual se había calculado que la Tierra, la Luna y Venus estaban alineados. Esa alineación es fundamental para que la nave pueda realizar las cuatro maniobras de sobrevuelo que le permitirán alcanzar la velocidad necesaria para iniciar su ruta hacia Júpiter utilizando el menor combustible posible.
Es decir: la sonda está utilizando la gravedad de otros planetas para ajustar su trayectoria a través del espacio y asegurarse de llegar a Júpiter con la velocidad y la dirección adecuadas.
Durante este primer sobrevuelo, la Tierra desviará la trayectoria de JUICE a través del espacio, “frenándola” y redirigiéndola hacia el curso para un sobrevuelo de Venus en agosto de 2025. A partir de ese momento, comenzarán los aumentos de energía, con la sonda siendo transportado por Venus y luego dos veces más por la Tierra, lo que según la ESA es “el equivalente en exploración espacial a beber tres espressos seguidos”.
Este primer vuelo entre la Luna y la Tierra “será como pasar por un pasillo muy estrecho, muy, muy deprisa, y pisar el acelerador al máximo cuando el margen al borde de la carretera es de apenas milímetros”, ha señalado el director de Operaciones de JUICE, Ignacio Tanco.
El riesgo es altísimo, ya que el más mínimo error podría desviar a la sonda de su ruta y suponer el fin de la misión.
Un momento para poner a prueba la tecnología de JUICE
JUICE se acercará muchísimo a la Luna y a la Tierra durante este primer sobrevuelo, por lo que todas las maniobras de navegación requieren una precisión milimétrica en tiempo real que será monitorizada por estaciones terrestres de todo el mundo.
Como si no fuera suficiente esquivar dos enormes obstáculos espaciales, la ESA también activará los diez instrumentos científicos de la nave cuando pase por la Luna y la Tierra para poner a prueba por primera vez su capacidad de recopilación y análisis de datos. Y, quién sabe, puede que también recojan información que resulte en descubrimientos científicos.
¿Por qué visitar Júpiter?
La posibilidad de vida en otros planetas es uno de los motivos por los que la NASA, la ESA, otras agencias espaciales y, ahora también, empresas privadas quieren llevar a cabo misiones para la exploración espacial.
El objetivo de JUICE es viajar a tres lunas heladas de Júpiter —Europa, Calisto y Ganímedes—, bajo cuyas cortezas heladas se cree que puede haber océanos de agua líquida, los cuales según los expertos podrían albergar algún tipo de forma de vida.
Por otro lado, estudiar en profundidad el complejo entorno de Júpiter servirá para comprender cómo es un planeta gigante gaseoso típico, cómo se formó y cómo funciona.
Todo ello, además, podría ayudarnos a averiguar si estos mundos serían habitables en un futuro. Según la NASA, Júpiter es el mayor planeta del sistema solar, con un cuerpo que tiene más del doble de la masa de todos los demás planetas combinados. Y su luna Ganímedes es también la luna más grande nuestro sistema planetario y la única con campo magnético interno.
Será allí, en Ganímedes, donde JUICE ‘muera’: cuando se quede sin combustible, se estrellará de forma controlada contra ella, poniendo fin a la misión.
