Después de casi cinco años en el espacio, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA está en camino de regreso a la Tierra con una gran cantidad de rocas y polvo del asteroide Bennu. 

El lunes 10 de mayo, a las 4:23 pm EDT, la nave espacial encendió sus motores principales a toda velocidad durante siete minutos, su maniobra más significativa desde que llegó a Bennu en 2018. Esta quema empujó a OSIRIS-REx lejos del asteroide a casi 1.000 kilómetros por hora, poniéndolo en un crucero de 2 años y medio hacia la Tierra.

OSIRIS-REx llegará a casa el 24 de septiembre de 2023. A su regreso, la cápsula que contiene piezas de Bennu se separará del resto de la nave espacial y entrará en la atmósfera terrestre. La cápsula se lanzará en paracaídas al campo de pruebas y entrenamiento en el desierto occidental de Utah, donde los científicos estarán esperando para recuperarla.

“Los muchos logros de OSIRIS-REx demostraron la forma audaz e innovadora en que se desarrolla la exploración en tiempo real”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la Sede de la NASA. «El equipo aceptó el desafío, y ahora tenemos una pieza primordial de nuestro sistema solar que regresa a la Tierra, donde muchas generaciones de investigadores pueden descubrir sus secretos».

Para realizar el plan plurianual de la misión, una docena de ingenieros de navegación hicieron cálculos y escribieron un código de computación para instruir a la nave espacial cuándo y cómo alejarse de Bennu. Después de partir del asteroide, llevar la muestra a la Tierra de manera segura es el próximo objetivo crítico del equipo. Esto incluye la planificación de maniobras futuras para mantener a OSIRIS-REx en curso a lo largo de su viaje.

Ilustración de la nave OSIRIS-REx partiendo del asteroide Bennu para comenzar su viaje de dos años de regreso a la Tierra.
Ilustración de la nave OSIRIS-REx partiendo del asteroide Bennu para comenzar su viaje de dos años de regreso a la Tierra.
Nasa

Extender las expectativas de la misión

Aunque OSIRIS-REx todavía tiene mucho combustible restante, el equipo está tratando de preservarlo tanto como sea posible para un potencial misión extendida a otro asteroide después de devolver la cápsula de muestra a la Tierra. Investigarán la viabilidad de tal misión este verano.

El rumbo de la nave espacial estará determinado principalmente por la gravedad del Sol, pero los ingenieros necesitarán ocasionalmente hacer pequeños ajustes de rumbo a través de las quemaduras del motor para la liberación de la cápsula con muestras en la atmósfera de la Tierra; ya que si va demasiado baja podría rebotar en la atmósfera y si va demasiado alta podría quemarse debido a la fricción y al calor atmosféricos. Si OSIRIS-REx no libera la cápsula, el equipo tiene un plan de respaldo para desviarla de la Tierra y volver a intentarlo en 2025.

El equipo ejecutó sin problemas la operación más crítica de la misión, recolectando más de 2 onzas (60 gramos) de suelo de la superficie de Bennu.

Al llegar al asteroide, los miembros del equipo también se sorprendieron al descubrir que Bennu está lleno de rocas: “Realmente teníamos la idea de que estábamos llegando a un asteroide con terreno abierto”, dijo Heather Enos , investigadora principal adjunta de OSIRIS-REx, con base en la Universidad de Arizona, Tucson.

La misión OSIRIS-REx ha sido fundamental tanto para confirmar como para refutar varios hallazgos científicos: entre las confirmadas se encuentra una técnica que utiliza observaciones de la Tierra para predecir si los minerales del asteroide son ricos en carbono y muestran signos de agua antigua; por otro lado, se descubrió que Bennu tenía una superficie rugosa, a diferencia de la predicción de los científicos que pensaban que la superficie sería lisa. Los científicos utilizarán la información obtenida de Bennu para perfeccionar los modelos teóricos y mejorar las predicciones futuras.

“Esta misión enfatiza por qué tenemos que hacer ciencia y exploración de múltiples formas, tanto desde la Tierra como desde el espacio de cerca, porque las suposiciones y modelos son solo eso”, dijo Enos.

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