La NASA puso en órbita la misión Solar Sail a finales de abril para probar una nueva forma de navegar por el espacio. Dicha iniciativa, lanzada a bordo de un cohete Electron de Rocket Lab, quiere aprovechar el propulsor de la luz solar, demostrar el rendimiento de la vela, avanzar los viajes espaciales futuros y ampliar nuestra comprensión sobre el Sol y el sistema solar.
Pero, ¿por qué la NASA decidió poner en órbita este CubeSat que utiliza el poder de la luz solar como propulsión? La agencia espacial estadounidense se decantó por las velas solares porque la luz puede impulsar a una nave para que viaje por el espacio, de esta manera, se potencian las misiones de mayor duración a un coste más económico.
Rudy Aquilina, director de proyecto de la misión, afirmó en el blog oficial de la NASA que «esta tecnología despierta la imaginación, reinventando toda la idea de navegar y aplicándola a los viajes espaciales. Demostrar las capacidades de las velas solares y las barreras compuestas livianas es el siguiente paso en el uso de esta tecnología para inspirar futuras misiones».
Se probarán las capacidades de maniobra en el espacio
En abril, la NASA anunció que Solar Sail alcanzó la órbita terrestre baja para probar la tecnología de próxima generación que utiliza el poder de la luz solar como propulsión y, a finales de agosto, la agencia espacial estadounidense compartió en un comunicado que «el sistema avanzado de velas solares compuestas ya está completamente desplegado en el espacio después de una prueba exitosa de su sistema izado de velas».
Los operadores de la misión confirmaron el éxito de la misión después de recibir datos de la nave espacial, además, en el centro de la nave espacial hay cuatro cámaras que capturaron una vista panorámica de la vela reflectante y las plumas compuestas que la sostienen.
Tras el éxito de esta encomienda espacial, durante las próximas semanas, el equipo de la misión probará las capacidades de maniobra de la vela en el espacio. «Elevar y bajar la órbita de la nave espacial Advanced Composite Solar Sail System proporcionará información valiosa que puede ayudar a guiar futuros conceptos de operaciones y diseños para misiones científicas y de exploración equipadas con velas solares», explica la NASA en el mismo comunicado mencionado.
La vela es la mitad del tamaño de una pista de tenis
La nave espacial Advanced Composite Solar Sail System orbita la Tierra a aproximadamente el doble de la altitud de la Estación Espacial Internacional. Desde arriba, la vela parece un cuadrado, con un área de aproximadamente 80 metros cuadrados –la mitad del tamaño de una pista de tenis–. Ahora, con la vela completamente extendida, el Sistema de Vela Solar puede ser visible para algunos observadores que miren hacia arriba en el momento adecuado.
