Europa se juega hoy Hera, una de sus misiones espaciales más importantes del año: la culpa la tiene Elon Musk

El espacio se ha vuelto un campo de juego clave para las grandes potencias tecnológicas, y Europa no es la excepción. En los últimos años, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha impulsado algunos de los proyectos más importantes en la carrera espacial y está buscando su independencia para poner vehículos y cargas útiles en órbita con el desarrollo de nuevos cohetes.

Este 2024 es clave para la ESA. Si la agencia ya hizo historia el pasado mes de abril lanzando con éxito la sonda de la misión JUICE, que viajará a las lunas heladas de Júpiter, ahora otras dos misiones se postulan para seguir impresionando al mundo: Hera y Clipper. Ambas están programadas para lanzarse esta semana y son fundamentales para el futuro de la exploración planetaria.

Sin embargo, un obstáculo inesperado amenaza con retrasar uno de estos lanzamientos: un problema técnico relacionado con el cohete Falcon 9 de SpaceX, el billete de Hera para salir de la Tierra. La situación pone en juego el éxito de una misión científica de gran envergadura, la cual debe lanzarse dentro de una ventana específica para maximizar su eficacia.

La misión Hera: proteger el planeta frente asteroides

Hera, una misión de defensa planetaria de la ESA, es uno de los proyectos más esperados de la agencia. Esta misión tiene como objetivo estudiar el asteroide Didymos y su luna, Dimorphos, donde la NASA impactó su nave DART en 2022 como parte de una prueba para desviar asteroides que potencialmente podrían amenazar la Tierra. Hera tiene la tarea de medir y analizar los resultados de ese impacto.

El lanzamiento de Hera, cuya ventana se abre este mismo lunes, depende del cohete Falcon 9 de SpaceX. Durante la misión Crew-9 que llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS) hace apenas diez días, la segunda etapa del cohete cayó fuera de la zona de seguridad en el Pacífico Sur. Como consecuencia, la Administración Federal de Aviación (FAA) suspendió temporalmente los lanzamientos con el Falcon 9, lo que podría afectar seriamente el calendario de la misión Hera.

Cuándo está previsto lanzar la misión Hera

A fecha de hoy, SpaceX no ha confirmado si tiene aprobación de la Administración Federal de Aviación para volver a operar su cohete Falcon 9.

Sin embargo, y a pesar de la proximidad de la fecha de lanzamiento, ni la ESA ni SpaceX han comunicado nada al respecto de momento, incluso la agencia espacial ha mantenido sus anuncios y su programación en las redes sociales.

En una conferencia de prensa celebrada el 2 de octubre, los responsables del proyecto dijeron que siguen esperando un lanzamiento este lunes. Y SpaceX ha publicado una actualización del estado de la misión que pone hoy como fecha para el despegue, a las 16:52 hora peninsular española. Como respaldo, la compañía anuncia el martes 8 de octubre a las 16:46 horas de España. La transmisión web en vivo de esta misión comenzará en X aproximadamente 15 minutos antes de que salga el cohete.

Lo que sí que han confirmado desde la compañía espacial privada es que “debido al rendimiento adicional requerido para entregar la carga útil a una órbita de transferencia interplanetaria, esta misión marca el 23° y último lanzamiento de este propulsor de primera etapa Falcon 9, que anteriormente lanzó las misiones Crew-1, Crew-2, SXM-8, CRS-23, IXPE, Transporter-4, Transporter-5, Globalstar FM15, ISI EROS C-3, Korea 425, Maxar 1, ASBM y 10 Starlink”.

Ya sea que se lance este lunes o dentro de varias semanas —su ventana de lanzamiento está abierta hasta el 27 de octubre—, Hera tiene un largo vuelo por delante. Equipada con 12 instrumentos, pasará por Marte y su luna Deimos en marzo de 2025, donde utilizará varios instrumentos —su cámara de encuadre de asteroides, su espectrómetro visual e infrarrojo y su generador de imágenes infrarrojas térmicas— para examinar sus superficies. Esta será una oportunidad para probar el equipo antes del viaje final de la nave espacial al sistema Didymos.

Una vez que la nave, del tamaño de un automóvil, se acerque al sistema Didymos, el equipo de tierra de la misión y el navegador autónomo a bordo evaluarán el estado del campo de escombros que rodea a los asteroides. Luego realizará una serie de maniobras de frenado —que podrían llevar un par de semanas— antes de llegar a una distancia segura para comenzar su estudio detallado de Dimorphos.

Recordemos que la NASA confirmaba hace poco que el impacto de la misión DART cambió la forma y órbita del asteroide Dimorphos. Hera resolverá esta y muchas otras preguntas científicas desde un punto de vista privilegiado.

El obstáculo con los cohetes Falcon 9 de SpaceX

El problema con el Falcon 9 de SpaceX radica en una anomalía en el comportamiento de su segunda etapa durante el lanzamiento de la misión Crew-9 a la ISS. Aunque no se produjeron daños, la FAA decidió suspender los lanzamientos del cohete hasta que la causa del problema sea identificada y se implementen las correcciones necesarias.

Esta decisión afecta tanto a SpaceX como a sus clientes, incluida la ESA, que de momento depende de estos cohetes para lanzar sus misiones clave.

SpaceX, bajo el liderazgo de Elon Musk, ha dominado el sector de lanzamientos espaciales con su cohete reutilizable Falcon 9, utilizado por agencias espaciales, gobiernos y empresas privadas de todo el mundo. Actualmente, la ESA trabaja en el desarrollo de sus propios vehículos para tener acceso al espacio y recientemente ha realizado el vuelo inaugural de Ariane 6, el megacohete con el que Europa quiere competir en la carrera espacial.

La clave para desbloquear esta situación recae en la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos. La FAA aún no ha aprobado la reanudación de los lanzamientos del Falcon 9 y, aunque SpaceX está trabajando activamente en solucionar los problemas, la incertidumbre permanece. Por el momento, como decíamos, la ESA continúa con los preparativos de Hera.

Otra misión en juego: Clipper

Otro de los proyectos que enfrenta incertidumbre es la misión Clipper, que tiene como objetivo explorar Europa, la luna de Júpiter, para analizar sus posibles condiciones favorables para la vida. Al igual que Hera, Clipper depende de SpaceX, aunque en este caso el lanzamiento está programado para ser efectuado por el cohete Falcon Heavy, que tiene una segunda etapa similar a la del Falcon 9.

Si bien no se ha especificado que este modelo esté bajo investigación, la FAA podría determinar que todos los lanzamientos de SpaceX queden paralizados. Lo que afectaría a la misión Clipper, programada inicialmente para salir de la Tierra este jueves, 10 de octubre, pero que finalmente se ha pospuesto “debido a las condiciones de huracán previstas en el área”.

Para esta misión, la ventana ofrece oportunidades de lanzamiento hasta el miércoles 6 de noviembre.

Necesidad de competencia para SpaceX

Esta es la tercera vez que la FAA paraliza los vuelos de SpaceX en los últimos tres meses, algo inusual hasta ahora: las suspensiones eran poco frecuentes para el Falcon 9, el cohete estrella de la compañía Musk y del que depende gran parte del mundo occidental para acceder al espacio.

Los dos anteriores casos fueron en julio y en agosto. La primera vez se debió también a un problema en la segunda etapa del cohete, que envió un lote de satélites Starlink a una trayectoria orbital hacia la destrucción, lo que marcó el primer fracaso de una misión de SpaceX en más de siete años. La compañía reanudó los vuelos del Falcon 9 quince dos semanas después.

En agosto, la primera etapa del Falcon 9 no logró aterrizar en la Tierra, un percance que no afectó al éxito de la misión. La compañía volvió a volar tres días después.

Esta tercera prohibición refuerza la creencia de que se necesita más de un proveedor de lanzamiento comercial fuerte.