El desarrollo de tecnología espacial y lanzamiento de misiones espaciales ya no es algo reservado exclusivamente a agencias gubernamentales. Cada vez son más las empresas de todo el mundo que se suman al sector aeroespacial. Por ejemplo, en España, tenemos el ejemplo de PDL Space, que hace poco lanzó su cohete Miura 1, y las divisiones españolas de multinacionales extranjeras como Airbus o Thales, pero, más allá de nuestras fronteras, hay mucho más. Hoy, hablaremos de Sierra Space, una firma estadounidense que quiere construir el primer avión espacial comercial con alas del mundo: Dream Chaser.
Sierra Space va por buen camino en su objetivo gracias a su colaboración con la NASA y a varios años de investigación. Conforme se acercan a su meta, la marca ha señalado que su proyecto está casi listo y que estará preparado para transportar tripulación y carga útil a la órbita terrestre baja.
¿Qué es Dream Chaser?
Tal y como hemos mencionado más arriba, Dream Chaser es un avión espacial comercial con alas, concretamente el primero que existirá. Lo están diseñando para que sea capaz de despegar sobre un cohete convencional y luego regresar a la superficie terrestre con sus propias alas, como si se tratase del aterrizaje de un avión.
En realidad, Dream Chaser no es un avión ni una nave espacial, sino una combinación de elementos de ambos. Sus dimensiones serán de nueve metros de longitud y siete de envergadura y dispondrá de una capacidad de carga de 5,5 toneladas.
El modelo lo están preparando para que sea reutilizable. En concreto, estiman que cada Dream Chaser podrá usarse hasta en 15 vuelos. No obstante, Sierra Space comenta que el módulo de cargamento no será reutilizable.
El recubrimiento de cerámica, clave en Dream Chaser
Las últimas imágenes que la marca aeroespacial ha compartido de su proyecto muestran que el avión espacial comercial ya tiene sus alas plegables y su fuselaje cubiertos con baldosas de cerámica hechas a medida. Estos elementos servirán para proteger la estructura de la nave del calor en su reentrada a la atmósfera para su regreso a la Tierra.
Dentro, los ingenieros han colocado los conductos finales para el sistema de control ambiental que permitirá que el compartimento presurizado sea habitable para la tripulación. Sin embargo, los primeros trabajos de Dream Chaser serán sin personas dentro, ya que se encargará de cargar y descargar cosas de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Sierra Space también ha construido una sala de control para monitorizar todos los movimientos de la nave desde la Tierra.
El primer vuelo con Dream Chaser
En unas semanas, el avión espacial saldrá de las instalaciones de Sierra Space rumbo al centro Neil Armstrong Test Facility de la NASA en Ohio. Ahí, se llevarán a cabo una serie de pruebas internas y externas para cerciorarse de que aguantan las condicione extremas a las que se someterá en los vuelos espaciales.
«Casi hemos terminado con todo –afirma Angie Wise, directora de seguridad de Sierra Space-. Estamos terminando todos los paneles de cierre. Básicamente lo estamos preparando para el envío. Hemos revisado el tren de aterrizaje. Vamos a volver a colocar todo, guardarlo y luego moverlo al dispositivo (de transporte) y sacarlo de aquí».
Después de uno o tres meses de pruebas en las instalaciones de la NASA, el siguiente propósito será conseguir un lanzamiento exitoso de Dream Cheser desde Kennedy Space Center hasta la órbita baja. Se estima que esto podría ocurrir en algún momento de abril de 2024.
El próximo destino será la EEI, pero para eso tendrá que haber muchas pruebas en órbita exitosas. Esto se debe a que la NASA quiere asegurarse antes de que Dream Cheser es capaz de gestionar situaciones de emergencia. Una vez estén seguros, el avión comercial estará listo para ubicarse en la parte inferior de la EEI y regresar a la Tierra 45 días después.
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