Seguimos sin tener noticias sobre cuándo podrá volver a la Tierra Starliner, la nave espacial de Boeing que llevó a la Estación Espacial Internacional (ISS) a dos astronautas a principios de junio para una misión de una semana y que, a día de hoy, todavía no tiene fecha de regreso.
A principios de este mes, el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que no tienen prisa por traer de vuelta a los astronautas de la agencia Butch Wilmore y Suni Williams, que se encuentran ‘atrapados’ en la ISS y que han pasado a formar parte de la tripulación y ayudan al resto de los miembros en sus tareas de investigación.
La NASA y Boeing continúan trabajando para resolver los problemas técnicos de la cápsula Starliner. Sus ingenieros “están evaluando los resultados de las pruebas de motor” y solo han dicho que pretenden que la nave regrese “en las próximas semanas”, sin ofrecer una fecha exacta.
Un contrato por cientos de miles de euros a Elon Musk
En medio de esta polémica, usuarios de Reddit descubrieron que SpaceX recibió de la NASA 266.678 dólares el 15 de julio por desarrollar un “Estudio especial para respuesta a emergencias”.
Durante la conferencia de prensa del 10 de julio, Steve Stich mencionó que la NASA había analizado el uso de la cápsula Dragon de SpaceX, compañía propiedad de Elon Musk, como contingencia para Wilmore y Williams.
Sin embargo, ante las dudas, la agencia espacial de Estados Unidos ha comunicado que “el estudio no está relacionado con Starliner”. “La NASA explora continuamente una amplia gama de opciones de contingencia con nuestros socios para garantizar la seguridad de la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional”, añadían.
“Durante los últimos años, la agencia ha trabajado con su socio comercial SpaceX para proporcionar información adicional sobre la capacidad de retorno de la nave espacial Dragon en caso de una contingencia”, aseguraba la NASA.
No obstante, este contrato ha levantado sospechas, ya que es una petición similar a la que la compañía aeroespacial de Musk recibió cuando la NASA valoró traer de vuelta al astronauta Frank Rubio en una nave Dragon de SpaceX. Rubio pasó 371 días a bordo de la ISS por una fuga en la nave Soyuz que debía devolverlo a la Tierra.
¿Sería posible que Wilmore y Williams utilizaran una cápsula Dragon para su vuelta a nuestro planeta? No parece viable que SpaceX y la NASA vayan a enviar sin planificarlo una nave a la ISS, ya que el estudio que se ha contratado es para ver posibles respuestas ante emergencias y, en un caso así, probablemente no habría margen para mandar a la Estación Espacial un nuevo vehículo.
Sin embargo, actualmente, la ISS tiene acoplada la Crew Dragon Endeavour de la misión Crew-8. Esta tiene capacidad real para siete tripulantes, aunque la NASA la limite a cuatro, de manera que físicamente tendrían espacio y sería posible utilizarla como contingencia. Aunque hay otros factores a valorar, como por ejemplo estudiar si los trajes que lleva la tripulación de Starliner son compatibles con esta nave de SpaceX.
Recordamos que Starliner ha sufrido hasta cinco fugas de helio en los tanques de almacenamiento de helio que controlan los propulsores, pero según la información oficial estas no ponen en peligro el vuelo de regreso: en una conferencia de prensa el 18 de junio, los funcionarios reiteraron que Starliner necesita siete horas de helio para llegar a casa y tiene 70 horas a bordo.
De hecho, en caso de emergencia en la ISS, la NASA sostiene que cápsula podría regresar a la Tierra.
