Lo último en lo que la NASA está trabajando es en su viaje a la Luna con su programa Artemis, pero eso no ha frenado las otras misiones que ya estaban llevándose a cabo. Una de ellas es la de Perseverance, el rover que está explorando Marte desde 2020. Este robot transportaba en su interior Ingenuity, un pequeño helicóptero que ha permitido observar de cerca terrenos de complicado acceso en el planeta rojo.
El plan inicial era que el vehículo aéreo realizase cinco vuelos en 30 días marcianos, sin embargo, superó dichas expectativas. «Así como los hermanos Wright continuaron con sus experimentos mucho después de ese día trascendental en Kitty Hawk en 1903, el equipo de Ingenuity continúa persiguiendo y aprendiendo de las operaciones de vuelo del primer avión en otro mundo«, ha señalado Lori Glaze, directora de Planetary Science, división en la sede de la NASA en Washington.
Tras años usándose, recientemente ha completado con éxito su vuelo número 50. Ayer, 13 de abril, Ingenuity recorrió 322,2 metros en 145,7 segundos y llegó a alcanzar los 18 metros de altura.
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El helicóptero fabricado por la humanidad que funciona en otro planeta se trasladó hasta cerca del Cráter Belva, un lugar marciano que ocupa 800 metros de ancho. El equipo de la NASA ha detallado que el helicóptero todavía deberá realizar un vuelo de reposicionamiento antes de dirigirse a Fall River Pass, una región del cráter Jezero.
Ingenuity comenzó a volar en Marte el 19 de abril de 2021. Solo iba a tratarse de una demostración de que los ingenieros de la NASA eran capaces de construir un vehículo aéreo que pudiese ser controlado y propulsado en otro mundo. Ahora se sabe que el helicóptero es capaz de mucho más, pese a las condiciones marcianas.
El frío del invierno y las tormentas de polvo de Marte suponen para Ingenuity todo un desafío, ya que dificultan que los rayos de Sol carguen su panel solar como debería. La complicación para almacenar energía solar del helicóptero supone que la señal deba comprobarse cada día y que cuando vuele no haya tanto control, lo que provoca que navegue por espacios desconocidos sin saber dónde aterrizará.
«Estamos volando sobre los restos secos de un antiguo río que está lleno de dunas de arena, cantos rodados y rocas, y está rodeado de colinas que podrían invitarnos a almorzar –explica Josh Anderson, líder de operaciones de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA-. Y aunque recientemente actualizamos el software de navegación a bordo para ayudar a determinar los aeródromos seguros, cada vuelo sigue siendo complicado».
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