La tormenta solar podría provocar «un apagón de Internet durante semanas»

Tamitha Skov, científica y asesora de la NASA, ha informado de una posible tormenta geomagnética (tormenta solar) que podría provocar perturbaciones en el campo magnético de la Tierra este martes 19 de julio. La experta explicaba este fin de semana en su cuenta de Twitter que «los usuarios aficionados de radio y GPS esperan interrupciones de la señal» en algunas partes de la Tierra.

Los más alarmistas consideran que podría dar lugar a un apagón en el planeta. Esta no sería la primera vez que esto ocurre por una tormenta solar: de hecho, el pasado 3 de julio hubo un apagón momentáneo de las ondas de radio en el Atlántico a causa de uno de estos fenómenos.

José Luis Quiñones (colaborador de Astroland, startup del sector aeroespacial) explica 20Bits que este fenómeno «se produce por el reordenamiento del caótico sistema magnético solar que puede proyectar una fuerte cantidad de material solar cargado eléctricamente».

«Este flujo de partículas (protones y electrones) una vez eyectados del Sol viajan a través del espacio a 300 y 3000 km/s (en este caso concreto viaja a 300 km/s) pueden impactar contra la Tierra si coincide con la trayectoria de la órbita terrestre; impacta sobre nuestro campo magnético y atraviesa nuestra atmósfera e interfiera con nuestra redes eléctricas y de Internet», comenta el experto.

¿Qué son las tormentas geomagnéticas?

El Instituto Geográfico Nacional (IGN) define a estas tormentas solares como «perturbaciones del campo magnético de la Tierra que duran desde varias horas hasta incluso algunos días». El IGN explica que se originan por «un aumento brusco de las partículas emitidas en las erupciones solares que alcanzan la magnetosfera».

Estas alteraciones pueden provocar problemas a la red de comunicaciones y energía del planeta e incluso ocasionar que queden fuera de servicio. No obstante, no tiene por qué ocurrir.

¿Cómo se miden?

Skov detallaba en otro tuit que la fuerza del impacto de las tormentas solares van de G1 a G5. En un principio, la del 19 de julio sería G2, pero podría llegar a alcanzar un nivel G3 en el hemisferio sur. 

La científica utilizó el modelo de predicción de la NASA para evaluar el impacto e intentar interpretar los posibles efectos que podría tener sobre la Tierra (no obstante, son datos poco predecibles).  A pesar de la tormenta de fuerza moderada se producirá hoy, los usuarios sí que notarán el impacto por los rayos X.

¿Cuánto dura?

Las tormentas solares son perturbaciones del campo magnético de la Tierra que pueden durar horas e incluso días, además, pueden afectar a los dispositivos. Por otro lado, estas radiaciones de plasma y campo magnético solar pueden llegar a la Tierra en 15 o 18 horas desde su expulsión del astro.

Quiñones afirma para 20Bits que durará «pocas horas. La prueba de la escasa importancia del evento es que el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA (SWPC) no ha alertado sobre nada de esto».

¿Una tormenta solar puede provocar un gran apagón mundial? ¿Existen posibles consecuencias?

«Claramente, sí, podría haber un apagón de Internet prolongado de semanas, daños irreversibles en los transformadores de la red eléctrica, los GPS podrían dejar de funcionar durante semanas, problemas en la navegación aérea… Una de las consecuencias más atractivas del evento es que podría ser posible ver espectaculares auroras en el hemisferio Norte, llegando a latitudes más bajas de lo normal», añade Quiñones.

Mientras tanto, The Conversation señala que «por el momento, el mayor nivel de alerta publicado por los distintos servicios de observación y predicción del clima espacial (como el del NOAA, Space Weather o SOHO) es G1. Este nivel de alerta corresponde a tormentas geomagnéticas menores, con posibles pequeñas fluctuaciones en la red eléctrica e impacto reducido en las operaciones satelitales».

«Por ahora, los distintos intentos llevados a cabo por los Estados para abordar este tipo de amenazas han sido tímidos, descoordinados y basados en generalidades. Nuestra situación ahora mismo es de clara vulnerabilidad. Y aunque la frecuencia de estos fenómenos no se espera que deje de incrementarse en los próximos años, aún nos parece un problema demasiado ajeno», explican desde The Conversation.

Los daños que puede causar a la tecnología

La sociedad actual depende en gran medida de la tecnología, por lo tanto, un apagón  podría suponer la paralización de gran parte de la actividad humana. Los elementos que más podrían verse afectados a raíz de este fenómeno serían las comunicaciones por radio y la navegación del Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

Si los rayos llegan con la suficiente energía para distorsionar la ionosfera, se producirían interferencias en la propagación de las ondas de radio. Existe la posibilidad de que se registren daños en las redes de distribución eléctrica, sistemas de comunicaciones, naves espaciales y otros dispositivos a consecuencia de la tormenta solar. 

Además, se producirían sobrecargas, se perdería la señal GPS, habría dificultades para la navegación aérea, los cableados terrestres sufrirían daños y los cables submarinos presentarían una mala conectividad.

Otro efecto secundario es que la actividad solar derribaría satélites de la órbita, haciéndolos caer sobre la Tierra. La ESA utiliza los propulsores de Swarm y quema combustible para corregir su órbita, así pues, los salva de la destrucción.

¿Qué problemas han causado las tormentas solares en el pasado?

Esta no es la primera vez que se alerta de un posible gran apagón provocado por una tormenta geomagnética. El año pasado se generó un gran revuelo después de que la ministra de Defensa austriaca, Klaudia Tanner, comentase que había una alta posibilidad de que hubiese un apagón eléctrico que afectase a todo tipo de servicios.

Tony Rice, embajador de la NASA, habló el año pasado de cómo una llamarada solar de categoría G1 había tenido efectos inmediatos en la Tierra. «Fue lo suficientemente fuerte para afectar a las comunicaciones de radio de alta frecuencia en la cara de la Tierra iluminada por el Sol, pero eso fue la semana pasada [en 2021]–apuntaba-. La energía liberada por la llamarada solar viaja a la velocidad de la luz, es decir, que llegó a la Tierra en 8,3 minutos».

¿Cómo afectará a los usuarios?

Quiñones concluye que «las consecuencias de este tipo de eventos de categoría G5 podrían ser catastróficas, pero en concreto en este evento de categoría G2 que estamos tratando no supone un alto peligro para nuestra sociedad. Lo que si pudiera ocurrir en que en algún punto preferentemente de Asia pudiera provocar alguna alteración eléctrica de escasa duración y reversible«.

El miedo a este fenómeno viene porque, de ser grave, podría implicar el colapso de Internet durante meses, aunque los expertos apuntan a que sería más probable que esto se produjera durante apenas unas horas o días.

¿Existe la posibilidad de que se dé una tormenta magnética seria?

La ministra de Defensa austríaca, Klaudia Tanner, aseguró en noviembre de 2021 que existe una alta posibilidad de que se produzca un apagón eléctrico que afecte a todo tipo de servicios, como ordenadores, móviles y luz, tanto en hogares como en negocios. Un apagón que no solo tendría lugar en Austria, sino que se extendería a toda Europa.

José Collazo (gerente de Hidronav Technologies) afirma para Nobbot que «la pregunta es más bien cuáles son las probabilidades de que pase a corto plazo. Pasar va a pasar, antes o después. Se ha calculado que se produce una tormenta fuerte en la dirección de la Tierra alrededor de una vez cada siglo. Como la última hace más de 100 años que pasó, parece que nos va a tocar ya».

«Sin embargo, hay que tener en cuenta que esto es una estimación de la frecuencia de dichos eventos extremos. Si se cogiese un periodo cualquiera de 10 000 años, se esperaría encontrar unos 100 eventos extremos, lo cual no quiere decir que tengan que ser una vez cada siglo. Podrían pasar otros 100 años fácilmente sin que suceda nada. Al final, es azar. Las fulguraciones solares son continuas. Que nos alcancen es otra cosa», específica Collazo.

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