Hace veinte años, el astronauta de la NASA William M. Shepherd y los cosmonautas rusos Yuri P. Gidzenko y Sergei K. Krikalev de Roscosmos llegaron a la Estación Espacial Internacional para ser los primeros seres humanos que la habitaban. Después de un viaje de dos días, los inquilinos abrían la puerta de su nuevo hogar, en el que permanecerían durante 136 días entre noviembre de 2000 y marzo de 2001.

Desde entonces, la presencia humana en la estación ha sido ininterrumpida y al menos dos astronautas han habitado este centro espacial de forma continuada -tiene capacidad para soportar una tripulación de hasta seis personas-.

Shepherd, Gidzenko y Krikalev antes del despegue y el momento de lanzamiento.
Shepherd, Gidzenko y Krikalev antes del despegue y el momento de lanzamiento.
NASA

La Expedición 1 llego a bordo de la nave espacial rusa Soyuz TM31, que había partido el 31 de octubre desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán –desde la mismísima plataforma de lanzamiento de la que salióYuri Gagarin, el primer hombre en el espacio, el 12 de abril de 1961-.

Aquel día comenzaron las operaciones que condujeron al establecimiento de “un laboratorio de clase mundial” en el espacio. Shepherd, Gidzenko y Krikalev se encargaron durante los cinco meses que vivieron en la EEI de llevar a cabo más de una treintena de investigaciones, si bien ahora este centro es capaz de realizar unas 300 en cada expedición.

Durante la misión, la tripulación de la Expedición 1 activó varios sistemas en la estación, desempacó equipos y alojó a tres tripulaciones de transbordadores STS y dos vehículos rusos Progress de reabastecimiento no tripulados.

Sergei K. Krikalev, William M. Shepherd y Yuri P. Gidzenko, la primera tripulación de la EEI.
Sergei K. Krikalev, William M. Shepherd y Yuri P. Gidzenko, la primera tripulación de la EEI.
NASA

La labor de la Estación

La EEI es una convergencia de ciencia, tecnología e innovación que proporciona a la humanidad un campo de pruebas único en su tipo, una plataforma de demostración para nuevas tecnologías y un laboratorio de investigación para avances que no son posibles en la Tierra, y representa “el programa de exploración espacial más complejo jamás emprendido”, dicen desde la NASA.

“En las dos décadas que los humanos han habitado la estación espacial, hemos utilizado el laboratorio en órbita único para desarrollar nuestra comprensión de cómo los humanos pueden vivir de manera segura en microgravedad, hacer avances revolucionarios en la medicina, probar tecnologías que nos ayudarán a viajar más lejos en el espacio, obtener nuevos conocimientos sobre nuestro planeta de origen y estimular una economía emergente en órbita terrestre baja”, añaden.

Los planes para la EEI comenzaron hace 36 años cuando el presidente estadounidense Ronald Reagan ordenó a la NASA que desarrollara una estación espacial con tripulación internacional permanente. En 1998 se lanzaron al espacio los primeros módulos, pero su construcción fue una misión conjunta a lo largo de 13 años. Para desarrollarla hizo falta el esfuerzo y la colaboración de quince países -entre ellos, España-.

Aunque siempre ha sido clave en las misiones espaciales, su papel ahora también es especialmente relevante en la carrera haciaMarte.

Un resumen de lo que se hace en la EEI y algunas curiosidades.
Un resumen de lo que se hace en la EEI y algunas curiosidades.
NASA

Algunos datos curiosos

  • Mide 108 metros de un extremo a otro, que es aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol americano, y tiene una masa de casi 1 millón de libras -más de 450.000 kilos-.
  • Ha requerido 227 caminatas espaciales (y contando) para montaje, mantenimiento y actualizaciones.
  • Un total de 240 astronautas de 19 países diferentes han estado a bordo de la EEI.
  • Hasta ahora se han realizado más de 2.800 experimentos en ella, y la investigación continúa.
  • La EEI orbita a una altitud promedio de 420 kilómetros sobre la Tierra.
  • Viaja a unos 28.000 kilómetros por hora, por lo que orbita la Tierra cada 90 minutos, lo que le da a la tripulación 16 amaneceres y atardeceres todos los días.
  • En este momento están viviendo en ella los miembros de la Expedición 64: la astronauta de la NASA Kate Rubins y los cosmonautas rusos Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov de Roscosmos.
Kate Rubins, Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov.
Kate Rubins, Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov, actuales habitantes de la EEI.
NASA
  • La duración promedio de una misión es de seis meses, aunque el astronauta Scott Kelly tiene el récord de estancia espacial más larga con 340 días -si bien en días totales el primer puesto es para la astronauta Peggy Whitson con 665 días-.
  • Los astronautas duermen en sacos de dormir especiales asegurados a la pared de sus habitaciones personales y reciben suministros de vehículos no tripulados proporcionados por varios países y fuentes comerciales.
  • Puede observarse desde la Tierra: al amanecer o al anochecer, lo verás como el tercer objeto más brillante en el cielo -se va moviendo, de manera similar a un avión, pero sin luces intermitentes-.
  • Si quieres saber dónde está en cada momento puedes usar la herramienta ‘Spot The Station’ de la NASA.

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