Imagínate tratando de raspar microbios en la pared de una cueva con un voluminoso traje espacial azul con guantes hinchados y con un límite de tiempo porque no quieres quedarte sin oxígeno. Eso es lo que hacen los astronautas a diario en el hábitat de la base lunar HI-SEAS en Hawái mientras se preparan para futuras misiones a la Luna y a Marte.

Este grupo de científicos está explorando el interior de los tubos de lava de Hawái para simular las condiciones en que trabajarán los futuros astronautas y diseñar así los próximos trajes espaciales. Las condiciones geológicas de los volcanes son análogas a las de Marte o la Luna, por eso lleva desde 2013 acogiendo distintos proyectos de investigación

Los científicos pasan desde días a meses viviendo en las mismas condiciones en que vivirían si estuvieran en el espacio. No reciben ayuda del exterior, a no ser que haya una emergencia, se alimentan de comida deshidratada, el agua está muy racionada y cada vez que quieren salir de la base se tienen que poner un traje EVA (‘extra-vehicular activity’). Estos EVA simulados llevan su propio oxígeno e imitan el peso y la movilidad reducida de los trajes que llevan los astronautas. 

La tripulación del HI-SEAS opera de forma muy parecida a como lo haría fuera de la Tierra: tiene un comandante, un oficial de operaciones, un ingeniero y un oficial de comunicación científica, así como especialistas para experimentos específicos.

Esta es la estación situada a unos 2.500 metros de altura en el volcán Mauna Loa de Hawái.
Esta es la estación situada a unos 2.500 metros de altura en el volcán Mauna Loa de Hawái.
HI-SEAS

Este hábitat de 110 metros cuadrados es el hogar, el gimnasio, el laboratorio y todo lo demás de los astronautas mientras están en la misión. Estas ubicaciones analógicas permiten al equipo “probar tecnologías que podemos enviar al espacio” y probar “la capacitación y el desarrollo de capacidades para investigadores y exploradores”, según afirma el artículo de HI-SEAS.

Los tubos de lava en Marte son objetivos cruciales para la investigación en astrobiología, ya que se cree que contienen firmas biológicas de la vida, al igual que las cuevas y algunos tubos de lava en la Tierra. Mientras tanto, los tubos de lava en la Luna pueden servir como refugios para posibles asentamientos humanos. Pero los tubos de lava no son fáciles de explorar: “Investigar con trajes bajo las restricciones de EVA hace que todo sea mucho más difícil de hacer, y todo lleva tres veces más tiempo”, dice la astrobióloga y directora del HI-SEAS, Musilova. 

«Necesitamos entrenarnos extensamente en la Tierra para descubrir los mejores métodos y crear los mejores trajes de EVA para que podamos realizar este tipo de investigación en la Luna y Marte algún día», añade.

Buscan restos biológicos como lo harían en Marte
Buscan restos biológicos como lo harían en Marte.
HI-SEAS

Además de especialistas para experimentos o proyectos particulares, también cuentan con biólogos para probar biopelículas en tubos de lava o para ayudar a ejecutar experimentos como el reciente experimento LettuceGrow, en el que el equipo probó formas de cultivar lechuga dentro del hábitat.

Sin embargo, esta misión sigue sin estar finalizada: «Todavía hay mucho que debemos aprender, incluso sobre cómo interactúan los seres humanos en estas condiciones desafiantes», dice Musilova.

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