La Agencia Espacial Europea (ESA) quiere poner freno a la crisis energética gracias al programa de desarrollo llamado ‘SOLARIS’, de esta manera, la agencia intergubernamental avanzaría en las plantas de energía solar con base en el espacio.
Este paso exploratorio involucra estudios de factibilidad, actividades de investigación, desarrollos de tecnologías y análisis regulatorios de la energía solar basada en el espacio para la ESA contribuya a las necesidades energéticas de Europa.
La agencia empleará el método Space-Based Solar Power (SBSP, por sus siglas en inglés) para aprovechar la energía solar de los satélites en órbita geoestacionaria con el objetivo de convertirla en microondas de baja densidad que se transmitirían a estaciones receptoras de la Tierra.
Dichos satélites recolectarían la luz solar durante las 24 horas del día y los siete días de la semana; tendiendo en cuenta que tendrían que ser grandes, requerirían avances técnicos y emprenderán investigaciones para confirmar los efectos benévolos de las microondas de baja potencia en la salud de las personas.
Sanjay Vijendran (líder de la ESA para la propuesta SOLARIS) explica que «la energía solar espacial ofrece características novedosas, como la energía de carga base que en realidad sirve para complementar en lugar de competir con fuentes intermitentes, como la energía solar terrestre y la eólica. En este sentido, podrían ofrecer una opción alternativa a la energía nuclear en el futuro, donde los estudios muestran que la solución basada en el espacio termina siendo sorprendentemente competitiva».
El programa ayudará a Europa a tomar una decisión final en 2025 sobre el posible desarrollo de la energía solar basada en el espacio que se centra en contribuir a la descarbonización de la energía terrestre.
Tecnología empleada en SOLARIS
La ESA llamó a la industria tecnológica europea para implementar la energía solar basada en el espacio, además, dado que SBSP es un campo ampliamente interdisciplinario, hay una variedad de puntos de enfoque que van desde los paneles fotovoltaicos y células solares hasta los sistemas de propulsión avanzados.
Por otro lado, los Servicios de Aplicaciones Espaciales de Bélgica investigan el montaje robótico de hardware en el espacio de estaciones SBSP, mientras que la empresa Astrostrom de Suiza sigue otro enfoque para aprovechar la energía del Sol desde la Luna.
Los posibles beneficios
Según la ESA, el proyecto requerirá desarrollos tecnológicos novedosos, pero en general se basa en principios tecnológicos existentes y física conocida que tendría una fuente de energía limpia como resultado final.
Por poner un ejemplo, un solo satélite de energía solar de la escala planificada generaría alrededor de 2 GW para suministrar electricidad a más de un millón de hogares, asimismo, proporcionaría beneficios ambientales y económicos a Europa.
TNW indica que «específicamente, para 2040, SBSP podría contribuir a la generación de electricidad sostenible y a precios competitivos para los hogares y las empresas europeas de dos maneras diferentes»:
- En primer lugar, al ser una fuente de energía basada en la carga, se puede comparar con fuentes equivalentes de combustibles fósiles y podría minimizar su huella ambiental.
- En segundo lugar, podría complementar las energías renovables existentes, proporcionaría estabilidad y reduciría la necesidad de soluciones de almacenamiento a gran escala.
¿Existen complicaciones?
La ESA afirma en el blog de preguntas frecuentes que el proyecto es complejo y que «estudios previos del SBSP no han encontrado obstáculos técnicos principales, sino desafíos prohibidos para hacer que el concepto sea económicamente viable debido a los altos costes de lanzamiento y los desafíos de ingeniería».
Además, la agencia intergubernamental añade que «la reducción sustancial tanto en el coste de lanzamiento como en los costes de desarrollo de hardware espacial en la última década justifica una reevaluación exhaustiva de la viabilidad del concepto».
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