La primera misión interplanetaria europea fue Mars Express. Hace poco, el 2 de junio, se cumplieron 20 años desde su lanzamiento y, para celebrarlo, la Agencia Espacial Europea (ESA) emitió por primera vez un directo de Marte que duró una hora, gracias a su orbitador marciano.
El equipo de ingenieros y científicos del proyecto tuvo que trabajar durante meses para conseguir que esto fuese posible. Según una publicación de la ESA, las imágenes que se vieron tenían aproximadamente 50 segundos de diferencia entre sí y se transmitían «tan cerca del tiempo real como lo permitía la velocidad de la luz».
Las capturas del planeta rojo que pudieron observarse casi al momento en casa fueron posible gracias a la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) del satélite. El objetivo de la cámara de ingeniería de Mars Express era monitorear el despegue del módulo de aterrizaje Beagle 2 que formaba parte de la misión. Sin embargo, mientras que el orbitador llegó a su destino exitosamente, el aterrizador terminó fallando. Lejos de rendirse, la ESA optó por darle otra utilidad a VMC y, pese a que ya han pasado dos décadas, sigue siendo un instrumento importante para la agencia.
Un corte en la transmisión
Tras el directo, la ESA ha subido un GIF en su blog en el que muestra un salto mayor entre las distintas fotos que llegaban relativamente en vivo.
Esta pequeña brecha que se aprecia en el vídeo se trata de una pérdida de ‘telemetría’ (datos) de Mars Express a causa de la lluvia que había en la estación terrestre de la ESA en Cebreros (España). «La lluvia fue desafortunada para la transmisión en vivo, pero muy afortunada para España, ya que algunas partes del país están experimentando una sequía prolongada», ha apuntado la ESA en su comunicado.
El significado de lo que se vio en el directo
Antes de ese fallo, se pudo percibir un ‘parpadeo’ de color blanco en el borde de Marte que se debe a una mancha en el sensor que aumenta la luz que llega a los píxeles de esa área. Lo normal es que el procesamiento de imágenes lo borre, pero en este caso no fue posible.
Jorge Hernández Bernal, del VMC, define de manera detallada lo que ocurre en el GIF: «El casquete polar sur es evidente en estas imágenes, cerca de la noche polar, mientras que el volcán Arsia Mons está presente en el lado izquierdo del planeta. Las nubes orográficas también son comunes durante esta temporada y se forman a medida que la atmósfera fluye hacia las montañas y las laderas volcánicas».
Según el investigador, en el lado derecho de las imágenes se percibe una nube diferente. Este tipo de nubes se han estudiado con el VMC, se sitúan a gran altura y se perciben durante el crepúsculo. Su equipo descubrió que son bastante comunes en la zona cercana del casquete polar durante el invierno austral, una estación a la que el planeta está a punto de llegar.
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