La NASA y SpaceX han lanzado  hoy, 23 de abril, su segunda misión tripulada conjunta a la Estación Espacial Internacional (EEI). En ella van los astronautas estadounidenses Shane Kimbrough y Meghan McArthur, así como a Akihiko Hoshide de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y Thomas Pesquet de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El lanzamiento estaba programado para el jueves, pero debido a “condiciones climáticas desfavorables” tuvieron que retrasarlo hasta hoy. El objetivo de la misión es permitir una rotación de la tripulación de la EEI, y será también la primera vez en la que NASA incluya a dos astronautas de otras agencias internacionales durante la misión.

El ‘liftoff’ ha tenido lugar a las 11:49 hora peninsular española de este viernes  y se ha desarrollado según lo previsto.

La tripulación de cuatro personas se ha lanzado sobre el cohete Falcon 9 de SpaceX y la misión, denominada Crew-2, marca la segunda misión operativa bajo el Programa de Tripulación Comercial, la iniciativa público-privada de la NASA para reactivar sus capacidades de vuelos espaciales tripulados después de una dependencia de 10 años de los cohetes rusos.

Es la primera vez que astronautas de la NASA vuelan en una cápsula de tripulación reutilizada: la nave voló por primera vez en mayo de 2020 como la primera misión de astronautas de SpaceX, con Bob Behnken y Doug Hurley.

El viaje a la EEI durará un poco menos de un día, dado que viajan a más de 28.000 km/h. Está previsto que la nave se acople -en modo automático- alrededor de las 11:10 horas -en la España peninsular- del sábado 24 de abril.

¿Qué harán los astronautas de la Crew 2 en la EEI?

Los astronautas de Crew-2 se unirán a los otros miembros de la Expedición 65, el astronauta de la NASA Mark Vande Hei y los cosmonautas Oleg Novitskiy y Pyotr Dubrov de Roscosmos, para una misión de seis meses que llevará a cabo experimentos científicos de microgravedad en órbita terrestre baja

Un enfoque científico importante de esta expedición es la continuación de una serie de estudios de ‘Tissue Chips in Space‘: «Los chips de tejido son pequeños modelos de órganos humanos que contienen múltiples tipos de células que se comportan de manera muy similar a como lo hacen en el cuerpo», dice la NASA.

Estos chips pueden permitir identificar terapias seguras y efectivas (medicamentos o vacunas) mucho más rápidamente que el proceso estándar. Los científicos utilizan chips de tejido especializados en el espacio para modelar enfermedades que afectan órganos específicos del cuerpo humano, pero que pueden tardar meses o años en desarrollarse en la Tierra.

También investigarán sobre las posibles causas de la respuesta inmune suprimida en microgravedad. La microgravedad puede causar cambios en el sistema inmunológico humano, «una posible preocupación para los viajes espaciales a largo plazo», apunta la agencia espacial de estadounidense.

Otro elemento importante de la misión de Crew-2 es actualizar el sistema de energía solar de la Estación mediante la instalación de ISS Roll-out Solar Array (iROSA): paneles compactos que se abren como una enorme esterilla de yoga. El desarrollo de la tecnología se remonta a 2009.

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