China ya tiene su rover en Marte. Bautizado hace unas semanas como Zhurong, este vehículo ha marcado un hito al ser la primera vez que el país asiático consigue posar un módulo de aterrizaje en un planeta que no es la Tierra, según ha informado la agencia estatal de noticias Xinhua.

Tras un descenso de unas tres horas, el módulo de aterrizaje y el explorador se separaron de la nave espacial china Tianwen-1, que llevaba desde el pasado febrero en la órbita del planeta rojo. Después el paracaídas y la cubierta exterior de la cápsula se desprendieron entonces, mientras se activaba el retrocohete del módulo de aterrizaje, disminuyendo la velocidad de aterrizaje hasta casi cero.

A cerca de 100 metros de la superficie marciana, el artefacto flotó unos instantes para identificar obstáculos y medir la pendiente de la superficie, tras lo que seleccionó un área relativamente plana y descendió lentamente posándose con éxito sobre ella con sus cuatro patas amortiguadoras.

La entrada de la cápsula en la atmósfera de Marte, que duró cerca de nueve minutos, fue extremadamente complicada, sin control desde la Tierra y tuvo que ser realizada por la nave espacial de forma autónoma, ha explicado Gen Yan, un portavoz de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA). Actualmente, el grado de éxito de la humanidad en amartizajes está por debajo del 50% y la mayoría de los intentos fallidos ocurren durante el descenso.

El viaje

Tianwen-1, la primera sonda a Marte de China, entró en la órbita del planeta rojo 202 días después de salir de la Tierra: despegó el pasado 23 de julio de 2020 del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan, en el sur del país.

“La misión Tianwen-1 es el primer paso para que el país lleve a cabo de forma independiente la exploración interplanetaria”, afirma la página web de la CNSA. “Dará vueltas, aterrizará y patrullará Marte”, añaden.

El rover

Zhurong es el dios del fuego en la mitología china, nombre que le viene al rover como anillo al dedo si tenemos en cuenta que, en chino, el nombre de Marte es Huoxing, que significa estrella de fuego. El nombre fue escogido después de una votación popular, aunque la decisión final dependía también de lo que dijera un grupo de expertos y la CNSA.

Se trata de un vehículo de 240 kilos y seis ruedas que funciona con energía solar y puede moverse por la superficie de Marte a 200 metros por hora. Se ha señalado que se parece mucho a los rovers Spirit y Opportunity de la NASA.

Lleva a bordo cámaras e instrumentos para estudiar la composición de rocas que se vaya encontrando y del subsuelo, y así recopilar información sobre la composición de la superficie del planeta y su estructura geológica y clima.

La misión

Como decimos, Zhurong se dedicará a investigar las características del suelo superficial y la posible distribución del hielo de agua con su instrumento de radar de exploración del subsuelo del planeta. Lo hará en Utopia Planitia, en el hemisferio norte marciano, la mayor cuenca de impacto reconocida en Marte y en el Sistema Solar con un diámetro estimado de 3.300 km.

El rover también lleva cámaras e instrumentos panorámicos y multiespectrales para analizar la composición de las rocas.

Mientras, el orbitador Tianwen-1 estudiará la superficie del planeta rojo con cámaras de resolución media y alta y un radar de sondeo, y realizará otras detecciones con un magnetómetro y detectores de partículas.

¿A qué distancia estará de Perseverance?

El rover de la NASA Perseverance se encuentra en Jezero, un cráter de impacto de unos 35 kilómetros de diámetro situado también en el hemisferio norte del planeta rojo. Pero eso no significa que esté cerca de Zhurong.

En este mapa se puede ver dónde han aterrizado las distintas misiones a Marte. A la derecha del mapa está Utopia Planitia. Aunque parece que Jezero, el territorio que rastrea Perseverance, está cerca, la realidad es que son distancias enormes:

Misiones en Marte.
Misiones en Marte.
NASA

Que ambos vehículos terminen por encontrarse es harto complicado, no solo por la distancia que les separa, sino también por la velocidad a la que se mueven: Zhurong avanza 200 metros por hora y Perseverance algo más de 150 metros/hora. Para hacerse a la idea, en las primeras dos semanas tras su aterrizaje, el rover de la NASA recorrió un total de 6,4 metros de distancia en 33 minutos.

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