Inspiration4, la primera misión tripulada de SpaceX que viaja al espacio sin ningún astronauta a bordo, tiene previsto su lanzamiento para este miércoles, 15 de septiembre. Si todo marcha según lo planificado y el clima acompaña, la nave Resilience Crew Dragon despegará sobre las 8:02 p.m. EDT -las 2:02 de la mañana hora peninsular española de la madrugada del jueves-, convirtiéndose en el primer vuelo con tripulación totalmente comercial en alcanzar la órbita terrestre baja.

Y así, amigos y amigas, comenzará la carrera de SpaceX en el mundo de los viajes espaciales comerciales. La compañía de Elon Musk puso la primera piedrecita en este camino hace un año y medio, cuando en mayo de 2020 llevó hasta la Estación Espacial Internacional a los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley de la NASA en la misión Demo-2 a bordo de la cápsula Dragon.

Esta fue la primera nave espacial privada tripulada en salir de nuestro planeta, aunque ha llovido bastante desde entonces y la competencia de Musk también ha hecho sus pinitos en el turismo espacial: en julio, tanto Virgin Galactic de Richard Branson como Blue Origin de Jeff Bezos, con sus respectivos fundadores multimillonarios a bordo, lanzaron vehículos tripulados al borde del espacio.

Y, si se ha hecho ya todo esto, ¿qué tiene de novedoso Inpiration4? Pues que hasta la fecha, cada misión a la órbita terrestre baja ha incluido al menos un astronauta profesional empleado por una agencia espacial. La misión de SpaceX solo contará con tripulación ‘civil’ -entendiendo civil como personas que no forman parte de ningún organismo gubernamental-.

Inspiration4 pondrá en órbita a Jared Isaacman, Hayley Arceneaux, Sian Proctor y Chris Sembroski, que saldrán desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos, y darán vueltas a la Tierra repetidamente durante tres días antes de caer en la costa de Florida. Para ver una diferencia clara: los vuelos de Virgin Galactic y Blue Origin fueron suborbitales y duraron solo unos minutos.

¿Quién forma parte de la tripulación de Inspiration4?

Jared Isaacman es un multimillonario, fundador y director ejecutivo de Shift4 Payments, y es el responsable de que la tripulación de Inspiration4 sea la que es, ya que “desembolsó una suma no especificada, pero presuntamente exorbitante” para que él y tres “compañeros de viaje especialmente seleccionados” puedan alcanzar la órbita terrestre baja a bordo de la nave Resilience Crew Dragon, según informa Reuters.

Esto nos da una idea de hacia dónde va el turismo espacial y que, como era de esperar, no será para todos, sino solo para los más ricos. De hecho, Spaceflight Now asegura que SpaceX con el tiempo cobrará 50 millones de dólares por asiento para futuras misiones privadas. Calderilla…

Isaacman, de 38 años, estará acompañado por Hayley Arceneaux, de 29, asistente médico en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude y superviviente de cáncer de huesos infantil, y además la primera persona en ir al espacio con una prótesis y la estadounidense más joven en orbitar la Tierra.

Completan la lista Sian Proctor, de 51 años, geocientífica, pilota con licencia y apasionada por la exploración espacial, que llegó a presentarse para ser astronauta de la NASA, aunque solo quedó finalista; y Chris Sembroski, de 41 años, veterano de la Fuerza Aérea estadounidense e ingeniero de datos aeroespaciales. 

La tripulación de Inspiration4.
La tripulación de Inspiration4.
Inspiration4

Tanto Proctor como Sembroski ganaron un concurso mundial por sus asientos, durante el cual se recaudaron más de 110 millones de dólares para el hospital infantil St. Jude -al menos, los multimillonarios suelen tener eso, que son de grandes gestos y que dan de lo que tienen… porque pueden, claro-.

Los cuatro miembros de la tripulación han sido preparados para emergencias, ejercicios de entrada y salida de naves espaciales y trajes espaciales, así como simulaciones de misiones parciales y completas. Según se ha comunicado, cada uno de ellos representa uno de los pilares de la misión: liderazgo, esperanza, generosidad y prosperidad.

¿Cómo será el viaje de Inspiration4?

Un cohete Falcon 9 de SpaceX fue enviado al Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy el sábado, 11 de septiembre, y la tripulación realizó un ensayo general al día siguiente. Como decíamos, el despegue está programado para el miércoles, 15 de septiembre, con una ventana de lanzamiento de cinco horas a partir de las 8:02 p.m. EDT -las 2:02 a.m. del jueves en la España peninsular-.

Los responsables de la misión informaron el lunes de que las condiciones climáticas son un 70% favorables, pero si por alguna razón el lanzamiento es cancelado, la nueva ventana de lanzamiento comienza el jueves a la misma hora.

Una vez completado el despegue -que se realizará de forma totalmente autónoma igual que el resto del viaje, de manera que en ningún momento el equipo a bordo deberá pilotar la nave-, SpaceX enviará la cápsula Resilience a una altitud de 575 kilómetros gracias al primer impulso de un cohete Falcon 9, que se desprenderá y volverá a la Tierra como es habitual en los vuelos de la compañía de Musk.

Para hacerse una idea de cuánto de lejos envía SpaceX a su tripulación comercial, la Estación Espacial Internacional se encuentra aproximadamente a 425 km sobre la Tierra y este verano Virgin Galactic y Blue Origin no llegaron a más de 106 km de altitud, lo que se entiende como el borde del espacio.

Cuando la nave espacial alcance esos 575 kilómetros de altitud, viajará a 22 veces a la velocidad del sonido -unos 28.160 kilómetros por hora- y orbitará la Tierra una vez cada 90 minutos a lo largo de una ruta de vuelo personalizada, que será monitorizada cuidadosamente en cada paso por los equipos de control de SpaceX. Y así estarán durante tres días.

¿Qué hará la tripulación de Inspiration4 durante tres días en el espacio?

Los tripulantes han recibido durante unos seis meses entrenamiento en la base de SpaceX en Hawthorne, California, que incluyó maniobras en gravedad cero y prácticas con las fuerzas gravitacionales que experimentarán en el espacio.

Mientras estén en el espacio, la tripulación realizará “experimentos de investigación cuidadosamente seleccionados sobre la salud y el rendimiento humanos” con “posibles aplicaciones para la salud humana en la Tierra y durante futuros vuelos espaciales”, según la web de Inspiration4.

Jared Isaacman durante los entrenamientos para la misión Inspiration4.
Jared Isaacman durante los entrenamientos para la misión Inspiration4.
Inspiration4

Con la ayuda técnica del Weill Cornell Medicine y el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial (TRISH) de la Facultad de Medicina de Baylor, la tripulación realizará un seguimiento de la actividad del ECG (electrocardiograma), el movimiento, el sueño, la frecuencia cardíaca y el oxígeno en sangre, entre otras medidas de salud. También realizarán análisis de sangre, pruebas de equilibrio y percepción, y utilizarán un dispositivo de ultrasonido para escanear sus órganos.

Algo muy interesante para la tripulación es que Resilience no se acoplará a la Estación Espacial Internacional, lo que permite la eliminación del puerto de acoplamiento Crew Dragon y poner en su lugar una cúpula de vidrio que permitirá que Isaacman, Arceneaux, Proctor y Sembroski tengan unas vistas incomparables.

Una vez concluida la misión, la cápsula Dragon volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra para amerizar frente a la costa de Florida.

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