Después de tener que posponerlo y tras intensos minutos de espera mientras recibían la información necesaria, la NASA ha confirmado en directo lo que todos queríamos ver: el helicóptero Ingenuity ha levantado su primer vuelo en Marte con éxito. El equipo de la aeronave ha ido narrando el acontecimiento histórico conforme ellos mismos recibían los datos y la alegría era más que notable: 

“Ya podemos decir que un helicóptero ha volado en otro planeta. Debemos celebrar este momento, ¡felicidades a todos!”, ha dicho emocionada Mimi Aung, gerente de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL).

Tal y como estaba planeado, el primer vuelo ha durado unos 30 segundos e Ingenuity ha alcanzado una altitud de unos 3 metros, para descender después hasta posarse sobre una explanada en la superficie marciana escogida para esto

Tras llegar los datos ha llegado también la esperada imagen: una fotografía desde la cámara de navegación del Ingenuity, en blanco y negro, en la que puede apreciarse su sombra sobre el suelo marciano:

Perseverance ha sido el encargado de brindar el apoyo necesario durante las operaciones de vuelo, tomando imágenes, recopilando datos ambientales y albergando la estación base que permite que el helicóptero se comunique con los controladores de la misión en la Tierra. El rover observaba el primer vuelo desde 64,3 metros de distancia, en un lugar llamado Van Zyl Overlook, grabando con la cámara Mastcam-Z.

Ha sido el mismo rover, el quinto que la NASA pone en el planeta rojo, el que ha mandado el primer vídeo del Ingenuity volando en Marte

Después del exitoso vuelo, el Administrador Asociado de Ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, declaró que esta área ahora se conocería como Wright Brothers Field, que lleva el nombre de Orville y Wilbur Wright, quienes fueron pioneros en el vuelo motorizado en la Tierra. Un pequeño trozo de tela del avión de los hermanos Wright se lleva a bordo del Ingenuity.

Sobre el Ingenuity

Ingenuity es una ligera aeronave de 0,49 metros de altura y 1,8 kilos de peso alimentada por seis baterías de iones de litio que reciben carga de la matriz solar encima de su sistema de rotor. Es decir: el helicóptero funciona con energía solar y es capaz de auto recargarse.

Si bien Ingenuity no lleva ningún instrumento científico propio, está equipado con un par de cámaras -una a color con vista al horizonte para imágenes del terreno y una en blanco y negro para navegación- que se pueden usar para explorar ubicaciones de potencial interés científico.

La nave recorrió casi 480 millones de kilómetros durante unos seis meses en la tripa del Perseverance, aunque no es su viaje más largo si tenemos en cuenta que decenas de personas han estado trabajando para su creación durante más de seis años. El objetivo de todas ellas era llegar a cumplir el hito que hoy hemos podido ver en directo.

El pasado 3 de abril, Ingenuity se posó en la superficie de Marte -tras un pequeño descenso de 10 centímetros-, concretamente en una zona del cráter Jezero previamente designado como campo de pruebas del helicóptero.

Poco después la primera aeronave humana en Marte movió sus pequeñas palas por primera vez y giró a 50 rpm en preparación para el primer vuelo por control remoto. Las palas de Ingenuity Mars Helicopter están hechas de un núcleo de espuma de fibra de carbono liviana para proporcionar sustentación en la delgada atmósfera del planeta rojo (la densidad en su superficie es un 1% la de la Tierra).

Ingenuity todavía debía completar otra prueba de rotor antes de que pudiera llegar al primer vuelo: un test de giro a alta velocidad (2.400 rpm) de sus palas de fibra de carbon estando en la superficie. Fue en esta en la que el equipo detectó el fallo que retrasó la prueba, programada para el 11 de abril.

Cumplido el primer ascenso, se espera que en los sucesivos vuelos -se han programado cinco en total- pueda subir hasta unos 5 metros. El tiempo máximo en el aire son 90 segundos y se podrá hacer pruebas a lo largo de 30 días -hasta el 4 de mayo-, «aunque los vuelos más allá de esta ventana podrían ser posibles dependiendo de la salud del helicóptero y la disponibilidad de Perseverance para actuar como un transmisor de datos», informa la NASA.

Un segundo vuelo de Ingenuity está programado para no antes del 22 de abril, a la espera de revisiones de datos adicionales después del primer vuelo. El segundo vuelo aumentará la altitud a cinco metros e incluirá un desvío horizontal de dos metros. Un tercer vuelo incluirá un desvío horizontal de 50 metros a cinco metros de altitud.

La meta de la NASA con Ingenuity es comprobar cómo se comportan estas pequeñas aeronaves en el cielo de Marte. A largo plazo, este tipo de aparatos podrían servir para ofrecer nuevas perspectivas de la geología del planeta rojo o explorar desde el aire zonas a las que no se puede enviar un rover.

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