¿A quién no le gustan las natillas de vainilla, o los helados? Imagínate saber que te estás comiendo un helado sabor botella de plástico reciclada, bueno, eso no resultaría del todo atractivo… mejor pensémoslo al revés: recientemente científicos han conseguido convertir botellas de plástico usadas que se habían tirado a contenedores de reciclaje en aromas de vainilla utilizando bacterias genéticamente modificadas. 

Actualmente los plásticos pierden alrededor del 95% de su valor como material después de un solo uso. Fomentar una mejor recogida y uso de estos residuos es clave para abordar el problema mundial de la contaminación por plásticos.

Esta es la primera vez que se ha elaborado un producto químico valioso a partir de plástico de desecho.

¿Cómo se ha logrado esta conversión? 

Según el artículo publicado en Green Chemistry, los investigadores de la Universidad de Edimburgo utilizaron un microorganismo de ingeniería, Escherichia coli, para ayudar a biodegradar los plásticos de polímero de tereftalato de polietileno (PET) y convertirlo en vainillina, que se utiliza ampliamente en numerosas industrias.

La vainillina es el principal componente que le da el sabor a la vainilla. Posteriormente, los científicos calentaron un caldo microbiano a 37º C por un día, las mismas condiciones que se establecen para elaborar cerveza. Esto convirtió el 79% del TA en vainillina. Además, es importante recalcar que este proceso de conversión produjo una reacción leve y no generó residuos peligrosos.

Stephen Wallace, quien llevó a cabo el trabajo, dijo: «Nuestro trabajo desafía la percepción de que el plástico es un residuo problemático y, en cambio, demuestra su uso como un nuevo recurso de carbono del que se pueden obtener productos de alto valor«.

Se venden cada minuto 1 millón de botellas en todo el mundo y solo el 14% se reciclan.

La crisis mundial del plástico ha tenido graves impactos económicos y ambientales, con un estimado de 50 millones de toneladas de residuos plásticos PET que se producen cada año. Actualmente, las botellas que se reciclan solo se pueden convertir en fibras opacas para ropa o alfombras, por lo que hazañas como esta podrían significar un gran avance para la Tierra y el ecosistema.

Ellis Crawford, de la Royal Society of Chemistry, dijo: «Este es un uso realmente interesante de la ciencia microbiana para mejorar la sostenibilidad. El uso de microbios para convertir los plásticos de desecho, que son dañinos para el medio ambiente, en un producto importante es una hermosa demostración de la química verde«.

El importante uso de la vainila

Investigaciones recientes mostraron que las botellas son el segundo tipo más común de contaminación plástica en los océanos, después de las bolsas de plástico. Si concienciamos a la población con el reciclaje de los plásticos, podríamos compensar consumiendo productos que contengan la vainillina creada a partir del plástico, ya que, por si no lo sabías, la vainillina es un importante producto químico a granel utilizado para fabricar productos farmacéuticos, productos de limpieza y herbicidas

La demanda mundial está creciendo y en 2018 fue de 37.000 toneladas, superando con creces la oferta de habas naturales de vainilla. ¿Te tomarías un helado de vainilla sabiendo que está hecho a partir de botellas de plástico? Yo sinceramente sí, y no me importaría en lo absoluto. 

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