El impacto de un asteroide contra la Tierra es posiblemente uno de los temas más recurrentes en las películas de catástrofes mundiales. La más conocida tal vez sea Armageddon, un filme de ciencia ficción de 1998 dirigida por Michael Bay.

En dicha película, la NASA crea una misión con el propósito de destruir un asteroide del tamaño de Texas que se aproxima peligrosamente hacia nuestro planeta. Mandando unos perforadores de plataformas petrolíferas, la agencia espacial logra que el meteorito cambie de ruta y lo aleje de la Tierra.

A pesar de que el Armaggedon era tan solo algo de una película de ficción, lo cierto es que la probabilidad de que un asteroide colisione contra la Tierra, aunque sea muy baja, preocupa a bastantes humanos. Por ese motivo, fuera de la ficción, la NASA también parece estar preparándose por si ocurre lo mismo que ocurrió en la trama del filme.

Para llevar a cabo su investigación, la NASA se ha alejado 11 millones de kilómetros de la Tierra con la misión DART, siglas en inglés de prueba de redireccionamiento de doble asteroide.

La nave ha tardado en llegar a su destino aproximadamente 10 meses. Allí se encontrará en el sistema binario Didymos que está compuesto por el asteroide de 780 metros de diámetro homónimo, y otro que orbita alrededor del primero de 160 metros de diámetro llamado Dimorphos.

Imagen simulada del sistema Didymos, derivada de la curva de luz fotométrica y los datos del radar.
Imagen simulada del sistema Didymos, derivada de la curva de luz fotométrica y los datos del radar.
Naidu et al., Taller AIDA, 2016

El objetivo de la NASA en su misión es que su nave choque contra el asteroide más pequeño y desviar su órbita “una fracción de un uno por ciento”. Según la agencia, esto cambiará “su periodo orbital en varios minutos, lo suficiente para ser observado y medido por telescopios en la Tierra”.

La misión DART consiste en una prueba tecnológica de defensa planetaria que pretende prevenir el impacto de un objeto espacial sobre la Tierra. Sin embargo, este experimento se realizará muy lejos de nosotros, por lo que Didymos no es ninguna amenaza ahora ni con la desviación que tienen previsto realizar.

¿Cómo es la nave DART?

Ilustración de la nave espacial DART.
Ilustración de la nave espacial DART.
NASA

La nave espacial pesa unos 620 kilogramos en total y mide unos 19 metros. El 27 de septiembre, DART se estrellará contra Dimorphos y quedará hecha añicos, aunque su sonda LICIACube, un sistema de cámara hecho en Europa, grabará su impacto contra el asteroide para la posteridad y para que en la Tierra podamos seguir la colisión en directo.

La nave fue lanzada a finales de noviembre al espacio en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde California. Desde entonces ha viajado 11 millones de kilómetros gracias a sus paneles solares, de casi 9 metros de largo cada uno, que proporcionan la energía necesaria a su sistema de propulsión eléctrica. 

DART viaja a una velocidad de aproximadamente 27.760 kilómetros por hora (6,6 kilómetros por segundo).

Los datos que DART recopile servirán de información a la NASA sobre el estado de la nave durante su trayecto. Además, esta señal también permitirán que la agencia pueda enviar instrucciones a la nave cuando sea necesario.

Los resultados obtenidos en 2022 con la misión DART servirán de apoyo a la misión Hera de la ESA, que tiene previsto lanzarse en noviembre de 2024 al sistema binario Didymoon. 

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